百人一首の時代背景は、日本語が確立されていく歴史でもある。

「万葉仮名」で記録された万葉集

万葉集は、漢文ではなく、片仮名の源流といえる「万葉仮名」を使用したことに意義がある。漢字で書かれてはいるけれど、「万葉仮名」というスタイルで、漢字の意味とは関係なく、「大和言葉」が漢字の音訓だけを借りて表記されている。つまり普通の話し言葉にそのまま漢字をあてはめている。そのため、方言の研究史料としても貴重な研究材料になっている。

文学作品に「仮名」を使用

「万葉仮名」が作られたとはいえ、当時は和歌より漢詩の影響の方が強かった。しかし905年に紀貫之が中心となり「古今和歌集」が編纂され、貫之が書いた「土佐日記」では仮名が使用された。これより、仮名（平仮名）による文学作品が発達するようになり、清少納言・紫式部などの仮名で表現した女流文学に大きな影響を与えた。

藤原定家の定めた定家仮名遣い

歌道の宗匠・藤原定家は「古今和歌集」などの歌集、「源氏物語」「伊勢物語」などの物語を書写し、注釈にも携わった。目的は、後の時代に子孫が読んでも、内容を正しく理解できるようにするためである。この時に定めた仮名遣いが、一般にも広まり、江戸・明治に至るまで使用されるようになった。「小倉百人一首」でも、万葉時代の歌を一部アレンジしている。